Пензенский край является уникальной историко-культурной территорией, сочетающей в себе разные образы городов: от маленького града в глухих лесах, до крупнейших в Европе городов, раскинувшихся на десятках гектаров.

С одной стороны, это обусловлено природно-географическими факторами и особенностями духовной культуры населения. С другой стороны различные города порождали свои особые виды культуры и влияли на общеисторические события.

Так для верховьев Волги характерны города небольшие по площади, огороженные крепостными стенами, имеющие плотную застройку и малую плотность населения. В нижнем течении Волги города отличались большими размерами, свободной застройкой и многочисленностью населения. Эти и множество других элементов (торговля, ремесло, быт) позволяют отнести верховые города к западной или европейской культуре, а низовые – к восточной или азиатской. Среднее Поволжье было зоной соприкосновения этих культур, и потому здесь сосуществовали города смешанного типа.

Так, например, города в Верхнем Посурье (Юловское, Неклюдовское, Золотаревское городища) с точки зрения древнерусского жителя – это крупные торговые и ремесленные центры, а с точки зрения выходца из Средней Азии или с Ближнего Востока - это небольшой перевалочный пункт, где можно отдохнуть и подремонтировать снаряжение.

Изучение материальной культуры средневековых городов Поволжья наглядно свидетельствует о том, что и в этой сфере культуры существовали значительные отличия.

В древнерусских городах ориентировались на западные планиграфические традиции, например, такие как сооружение мощной цитадели на естественных укреплениях (мысы, холмы). Крепостные стены были в основном деревянными, но встречаются и каменные сооружения. Улицы в городе были кривые и плотно застроенные, что приводило к частым пожарам.

Впрочем, существовала и определенная служба быта, которая занималась сооружением мостовых на улицах, контролировала систему пожарной безопасности, торговлю, оборону и порядок в городе. Все это было и в городах Хазарского каганата, Волжской Булгарии и Золотой Орды, расположенных в Среднем и Нижнем Поволжье.

Главное отличие состояло в том, что в этих городах преобладали восточные традиции градостроительства. Это проявлялось, прежде всего, в том, что здесь чаще встречаются дома из кирпича и камня (жилье, хозяйственные, торговые, религиозные). Более развита была инфраструктура. В городах встречаются водопроводы, общественные бани восточного типа.

Свой отпечаток на городскую культуру накладывала и религия – христианство на Руси и мусульманство в Волжской Булгарии и Золотой Орде. Все это переплеталось и с особенностями образа обитания. Если на северо-западе – это земледельцы, то на юго-востоке – это кочевники.

В то же время были и общие, объединяющие элементы культуры, связанные, прежде всего с существованием Великого Волжского пути. По нему культурные достижения Востока и Запада проникали в города Поволжья и порождали синкретичную культурную среду, в которой с одинаковым уважением относились к представителям разных рас и религий. Об этом, в частности свидетельствуют и города Верхнего Посурья, где встречаются культовые изделия и признаки разных религий и свидетельства пребывания в городах представителей разных племен и народов.